La ganadería extensiva, trashumante o rotacional, es la alternativa a quien decida consumir productos de origen animal. Se caracteriza por un bajo y eficiente consumo energético pues el ganado se cría mayoritariamente al aire libre y en constante movimiento, generalmente en grandes extensiones de territorio, pastoreando y consumiendo directamente herbáceas de pastos, arbustos forrajeros o árboles, por lo que dejan de depender de insumos externos. Se considera siempre la capacidad de carga, es decir, el número de animales que tiene que haber en un área determinada, para que haya alimento disponible durante el tiempo que estén presentes, sin dificultar la regeneración posterior de la cubierta vegetal y evitando en todo momento el sobrepastoreo. 

Su objetivo siempre es lograr la máxima salud y bienestar de los animales, las personas y el territorio. Considerando todo el proceso agroalimentario, para que económicamente resulte digno y justo para todas las personas en él implicadas. Fomenta, por tanto, los canales cortos de comercialización para lograr un vínculo de confianza, respeto y cooperación entre productores y consumidores.

La práctica trashumante es la más antigua de las ganaderías extensivas, dando prioridad al uso de razas autóctonas. El movimiento del ganado se basa en los antiguos patrones de desplazamiento de los herbívoros silvestres. Se evita la compactación del suelo y promueve su fertilidad, gracias a las deposiciones efectuadas. Los animales transitan largos recorridos cada año, pasando los inviernos en las dehesas y los veranos en los pastos de montaña. Cumplen un papel fundamental en la conservación del patrimonio cultural de las vías pecuarias: cañadas reales, cordeles y veredas, muchas de ellas abandonadas hoy día y con ocupaciones que no respetan su finalidad inicial. Tienen un reconocido valor en el mantenimiento de la biodiversidad, pues el ganado actúa como dispersor de semillas silvestres por los lugares que van recorriendo, conectando territorios fragmentados. Las vías pecuarias son consideradas corredores ecológicos por ser espacio de refugio, alimentación y cría de muchos animales silvestres, resaltando a los polinizadores y a los animales carroñeros. Además, el ganado tiene un importante papel en el manejo de la vegetación, disminuyendo la intensidad y extensión de los incendios forestales, al propiciar paisajes discontinuos.

Por desgracia, la ganadería trashumante y todos sus valores asociados no son reconocidos por la sociedad ni cuentan con el amparo suficiente de políticas públicas. Falta mayor difusión del sello de indicación geográfica protegida y del logotipo de raza autóctona. Pero sobre todo resulta inminente la necesidad de relevo generacional de pastores, poniendo en alza la relevancia de esta profesión, cargada de sabiduría y clave en la restauración ambiental.

Existen otros modelos de gestión englobados en la denominada ganadería regenerativa que tienen como objetivo primordial producir alimentos de origen animal de máxima calidad y regenerar simultáneamente la salud de los ecosistemas, con foco especial en los suelos vivos. 

Se presentan distintos modelos: pastoreo racional voisin, manejo holístico, granjas polifacéticas, etc., cada uno con sus matices específicos pero todos con características en común. Son empleados para todo tipo de ganado. En ocasiones el foco será exclusivamente la cría de una única especie animal pero en otras, se podrá sacar adelante a distintas especies simultáneamente, bien sea compartiendo el mismo espacio o en espacios alternos.

En estos sistemas el ganado realiza un pastoreo rotacional dentro de una misma finca, cuya área total se encuentra dividida en parcelas de menor tamaño. Se introducen altas cargas de animales en un terreno acotado por un corto periodo de tiempo. Los animales ocupan un área específica en el momento óptimo del pasto, es decir, cuando las plantas están en su máximo estado nutricional y con el vigor suficiente para rebrotar posteriormente. A continuación, los animales avanzarán a otra parcela, que no necesariamente será la contigua, sino aquella que presente las mejores condiciones.

Son sistemas que requieren de un diseño concreto en las fincas y una correcta formación de la persona ganadera, aparte de vías para circulación del ganado, sistemas de retención de agua y arbolado. De esta manera el nivel de bienestar animal está asegurado. 

Las dehesas tienen un papel especialmente relevante en la ganadería extensiva, tanto trashumante como rotacional. Gracias a la presencia de árboles, estos sistemas silvopastoriles, aportan alimento y sombra al ganado, así como múltiples servicios ecosistémicos, de regulación, de apoyo y culturales. Por desgracia estos ecosistemas mediterráneos se encuentran en situación de senescencia, con múltiples enfermedades asociadas a la encina. Es importante permitir que las dehesas se regeneren para volver a ser ecosistemas saludables y funcionales, para ello la gestión ganadera debe poner máximo cuidado y respeto. Para lograrlo resulta imprescindible promover la regeneración de la vegetación, aumentando la diversidad de especies vegetales presentes, tanto del estrato herbáceo, como arbustivo y arbóreo. Teniendo una especial consideración, por los arbustos, pues protegerán y criarán a las encinas del futuro. 

Las prácticas ganaderas regenerativas suponen un gran reto, pero también una oportunidad para frenar la desertización de nuestros territorios. Los paisajes ganaderos deberán estar combinados con un mosaico de agroecosistemas diversificados y ecosistemas naturales restaurados, dando prioridad a la biodiversidad y siempre desde un gran respeto y consideración por lo que la naturaleza quiere llegar a ser.